«La mayor parte del progreso alcanzado en la longevidad se debe a los frmacos»

Cul es el valor que aportan los nuevos medicamentos a la sociedad? El economista estadounidense Frank Lichtenberg (Nueva York, 1951) lleva casi treinta aos haciendo ese clculo, analizando el impacto de la innovacin farmacutica en la longevidad, el ahorro sanitario y la productividad laboral, entre otros factores. Segn sus estimaciones, nada menos que el 73% del incremento de la esperanza de vida que han experimentado los pases desarrollados en la primera dcada de este siglo se debe a los nuevos medicamentos que han llegado al mercado durante ese periodo de tiempo.

Otro de los trabajos ms citados de este profesor de la Universidad de Columbia de Nueva York e investigador de la Oficina Nacional de Investigacin Econmica de Estados Unidos seala que por cada euro de gasto en nuevos frmacos, se consigue un ahorro directo en otras prestaciones sanitarias de entre 2,3 y 7,2 euros. Toda una inversin.

Lichtenberg es uno de los autores ms prolficos en la investigacin acerca de los ahorros en costes directos e indirectos que traen consigo las innovaciones farmacuticas. Ms de 150 publicaciones llevan su firma y ha colaborado con ms de veinte instituciones acadmicas. Adems, ha actuado como asesor para la Comisin Federal de Comercio, el Departamento de Justicia de Estados Unidos y varios fiscales generales estatales.

Hace unas semanas, estuvo en Madrid para presentar un nuevo estudio sobre el impacto de los nuevos tratamientos oncolgicos en los pacientes con cncer espaoles en la sede de la Fundacin Ramn Areces.

La investigacin, realizada a instancias de la patronal Farmaindustria -la Asociacin Nacional Empresarial de la Industria Farmacutica- ha analizado el periodo comprendido entre 1999 y 2016 y llega a conclusiones no menos llamativas que las anteriores. Sus datos sealan que durante estos 17 aos, la comercializacin de nuevos medicamentos y terapias oncolgicas aument en 2,77 aos la esperanza de vida de los pacientes con cncer en nuestro pas. El estudio establece adems que el 96% del aumento de la esperanza de vida en cncer en Espaa en este periodo se debe directamente a la llegada de nuevos medicamentos. Solo en 2016, seala el texto, este efecto en la supervivencia se tradujo en 42.132 muertes menos, lo que supone una reduccin del 29,2% en el nmero de fallecimientos.

La oncologa, seala Lichtenberg en una charla con este peridicos, ha sido un rea en la que ha habido ms innovacin que en otras enfermedades en los ltimos 20 o 30 aos. Pero no es el nico ejemplo de cmo la innovacin farmacutica ha cambiado en los ltimos tiempos las reglas del juego en el mbito de la salud. Lo sucedido con el VIH tambin es un caso paradigmtico, afirma. Cuando la epidemia de VIH comenz a principios de los 80 y hasta mediados de los 90 hubo un aumento terrible en el nmero de muertes. Pero luego se introdujeron nuevos frmacos y nuevas clases de medicamentos y, desde entonces, el VIH se ha convertido en una especie de enfermedad crnica en lugar de una enfermedad mortal, subraya.

Y aade otros ejemplos que tambin han marcado un antes y un despus. Tambin he estudiado las enfermedades cardiovasculares en Suiza y en los pases de la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos (OCDE) y he descubierto que los medicamentos cardiovasculares tambin han tenido un gran impacto, y dira que han sido muy importantes, remarca.

Un impacto clave

Segn sus investigaciones, la innovacin farmacolgica, el desarrollo de nuevas terapias y tratamientos ha tenido un peso mucho ms importante que otras intervenciones sanitarias, como los avances en el diagnstico precoz, a la hora de proporcionar mejoras sustanciales en el aumento de la esperanza de vida que han experimentado los pases de altos ingresos en la dcada que va de 2006 a 2016.

Probablemente son el eje impulsor ms importante, ms que otros tipos de atencin mdica. Porque mucho de lo que impulsa el progreso es la investigacin y el desarrollo, y la mayor parte de la investigacin biomdica se basa en nuevos tratamientos, por lo que es de esperar que los medicamentos tengan un papel desproporcionado y expliquen una parte muy significativa, quizs la mayor parte, del progreso alcanzado en la longevidad, afirma, convencido, Lichtenberg que, adems, se muestra optimista con respecto a lo que traer el futuro.

No veo ninguna razn por la que no debamos seguir asistiendo a avances importantes en la longevidad a partir de los nuevos medicamentos que llegarn en los prximos cinco o 10 aos. Creo que la tendencia continuar, enfatiza.

En general, la investigacin del estadounidense dibuja una imagen tremendamente positiva de la contribucin de los nuevos medicamentos a la sociedad. Su fotografa es mucho ms deslumbrante y halagadora para los frmacos que la que presentan otros anlisis, como el del informe francs de referencia internacional Prescrire, que en 2019 evalu los 108 nuevos medicamentos introducidos en Francia en ese ao y concluy que solo el 10% aportaban ventajas significativas sobre los ya existentes.

Lichtenberg explica as la divergencia de los anlisis: creo que es una cuestin de en qu tipo de evidencia se basan los resultados. Por un lado, puede basarse principalmente en datos de ensayos clnicos, mientras que los medicamentos pueden funcionar de manera diferente en el mundo real a como lo hicieron durante su desarrollo clnico. Por lo que ha habido un impulso cada vez mayor sobre usar datos del mundo real en lugar de la evidencia de los ensayos clnicos, seala.

Y aade: tambin creo que hay desacuerdo, incluso entre los propios reguladores, incluida Francia, a la hora de hacer estas evaluaciones para determinar si un frmaco constituye un avance significativo o una mejora mdica. Las autoridades francesas dicen que solo una pequea parte de los nuevos medicamentos son realmente innovadores, pero la FDA otorga a aproximadamente la mitad de los nuevos medicamentos la revisin prioritaria, lo que significa que considera que ofrecen ventajas significativas sobre los medicamentos existentes, por lo que creo que hay una variedad de estimaciones sobre la importancia de los nuevos medicamentos y el impacto que tendrn.

Sobre el debate del elevado precio que tienen muchos frmacos, el investigador se muestra tajante: puede haber precios altos, pero, al menos en Estados Unidos, los precios de los medicamentos y el gasto farmacutico representan solo alrededor del 10% del gasto nacional en salud. Es un hecho que no es una gran parte del coste total de la atencin mdica. Por ejemplo, gastamos mucho ms en atencin hospitalaria que en medicamentos. Creo que deberamos preocuparnos por el valor y la rentabilidad de los medicamentos y no simplemente mirar el precio, zanja.

Pero, cmo conjugar el beneficio a largo plazo con el precio de los medicamentos en el corto, que tiende a ser cada vez ms alto? En este sentido, el economista concede que los precios de los medicamentos aumentan, aunque hay que tener en cuenta la competencia de los genricos. Una vez que los genricos ingresan en el mercado, el precio promedio del medicamento, incluida la marca, baja aproximadamente un 60%. Si bien los medicamentos patentados, los ms o menos nuevos, son relativamente caros, el precio se reduce significativamente despus de la expiracin de la patente.

Es cierto que, especialmente para enfermedades raras, hay algunos medicamentos nuevos muy, muy caros. Sin embargo, no van a tener un gran impacto en el panorama general debido a que el tamao de los mercados para esos medicamentos es muy pequeo, lo que a su vez ayuda a explicar por qu los precios son tan elevados. Por tanto, si solo una pequea fraccin de la poblacin est tomando esos medicamentos, el impacto en el gasto nacional farmacutico no va a ser muy grande, aade el economista.

Lichtenberg no quiere pronunciarse sobre cul es el pas que ha conseguido ser ms exitoso que el resto en la bsqueda de una frmula para determinar el valor de la innovacin que ayude a decidir qu medicamentos tienen que estar en el mercado con un precio adecuado. Lo nico que desliza es que, en su opinin, permitir la competencia en los mercados farmacuticos es deseable y eso a menudo puede regular la fijacin de precios. Si una compaa tiene un nuevo medicamento para una enfermedad y luego otras compaas ingresan al mercado, la competencia puede desempear un papel til para moderar los aumentos de precios de los medicamentos y evitar que suban demasiado.

El nico mensaje que lanza a las administraciones sobre cmo invertir en los mejores frmacos disponibles es este: la mayora de los medicamentos son para enfermedades crnicas y su beneficio no es instantneo. Para evaluar realmente el valor de los nuevos medicamentos es necesario tener una perspectiva a ms largo plazo. En enfermedades cardiovasculares, los pacientes con hipertensin, hiperlipidemia u otras afecciones necesitan tomar tratamientos durante un periodo prolongado y, para poder decir cul es el impacto en su esperanza de vida, tendramos que poder seguirlos durante bastante tiempo. Lo mismo sucede con la diabetes

Tampoco termina de pronunciarse el economista estadounidense ante la pregunta de si, dados los altos beneficios de los nuevos medicamentos en cncer hallados en sus estudios, en Espaa podemos estar tranquilos en cuanto a si estamos obteniendo buena parte del valor de los nuevos medicamentos. La verdad es que no he hecho la comparacin internacional entre diferentes pases, incluida Espaa, para ver qu medicamentos estn disponibles en cada uno de ellos, qu enfermedades tratan esos nuevos medicamentos para luego poder comparar los resultados relativos de esas enfermedades en el pas y el acceso relativo a los medicamentos, seala. Y deja entrever algn plan para el futuro: creo que ese sera un proyecto interesante que se puede poner en marcha.