Crisis en la Estacin Espacial Internacional: una fuga deja sin salvavidas a tres astronautas

Rusia y EEUU estudian cmo traer de vuelta a la Tierra a los tres tripulantes (dos rusos y un estadounidense) que se han quedado sin nave tras la avera sufrido por la Soyuz en la que llegaron a la ISS. Si ocurriera una emergencia que obligara a evacuar la estacin, no podran regresar

En plena guerra de Ucrania, la Estacin Espacial Internacional (ISS) -el hogar de los astronautas a 400 kilmetros de la Tierra- no slo es una burbuja para la humanidad, all siguen cooperando y trabajando fluida y cordialmente estadounidenses y rusos. Y en estas semanas, la NASA y Roscosmos, la agencia espacial rusa, lo estn haciendo con particular intensidad pues estn intentando resolver una de las mayores crisis que han sufrido en la ISS desde que comenz a estar habitada permanentemente en el ao 2000.

Actualmente hay en la estacin siete tripulantes: tres astronautas estadounidenses (de la NASA), un japons (de la agencia nipona, AXA) y tres cosmonautas rusos (de Roscosmos). Tres de ellos, se han quedado sin una nave espacial segura para volver a la Tierra. Y no slo eso, durante una misin en la ISS la nave espacial es tambin el salvavidas si ocurre una emergencia que oblique a evacuarla.

El pasado 14 de diciembre, una fuga de un lquido enfriante en la nave rusa Soyuz MS-22acoplada a la ISS oblig a abortar el paseo espacial que se disponan a llevar a cabo Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin. Estos dos cosmonautas llegaron a la ISS el pasado 21 de septiembre junto al estadounidense Frank Rubio a bordo de esa misma nave, en la que se ha detectado un orificio de 0,8 milmetros de dimetro por el que escapa el lquido que sirve para mantener la temperatura adecuada en la cabina durante un viaje espacial. El plan es que regresen a la Tierra el prximo marzo, as que ese es el plazo del que disponen para ofrecerles un vehculo espacial.

La investigacin abierta, en la que la NASA est ayudando a Roscosmos, ha descartado que el agujero en la Soyuz fuera abierto por el impacto de un meteoro, como se sospechaba, pues el mismo da en que se produjo la fuga hubo fue la jornada lgia de una lluvia de meteoros, las Gemnidas. Los ingenieros creen que podra haberlo causado un minsculo fragmento de basura espacial que por su tamao, no haya sido rastreado, como apuntaron Joel Montalbano, jefe de la ISS en la NASA, y Sergei Krikalev, director de los programas tripulados de Roscosmos, durante la rueda de prensa ofrecida para explicar el incidente que segn las agencia de EEUU, no puso en peligro a ninguno de los siete tripulantes. Otra hiptesis es que la fuga se produjera por un fallo del hardware de la nave.

Los otros cuatro tripulantes que hay ahora en la ISS llegaron a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX, por lo que, con el vehculo Soyuz inoperativo -no est claro si podra aguantar un viaje de regreso a la Tierra- si ocurriera una emergencia que obligara a evacuar la ISS, tres astronautas no podran abandonarla.

Bsicamente hay tres opciones para solucionar esta crisis. La primera y ms arriesgada es traer de vuelta a los astronautas en la nave que ha sufrido la fuga, si se determina que no es posible que resista al viaje de regreso en esas condiciones. La solucin que estn estudiando es enviar desde el cosmdromo de Baikonur otra nave Soyuz de reemplazo, pero en el mundo espacial las cosas no se pueden hacer de un da para otro. Un lanzamiento no previsto tardara varias semanas como mnimo en ser organizado, as que lo que se estudia es adelantar a febrero el despegue de la siguiente Soyuz (previsto para mediados de marzo con tres tripulantes ), y que viaje sin tripulacin a la ISS para recoger a los tres tripulantes y llevarlos a la Tierra. En ese caso, la Soyuz averiada volvera a la Tierra vaca.

Mientras tanto, la NASA baraja si es viable una tercera opcin: ha consultado con SpaceX la posibilidad de solucionar el problema con una nave Dragon, segn seal un portavoz a Reuters. Lo que no se ha especificado es si lo que se plantean es que en la misma cpsula viajen ms atronautas o lanzar otra nave a la ISS. Uno de los inconvenientes es que los trajes espaciales para volar en esta cpsula tienen que estar hechos a medida, a diferencia de otros trajes espaciales de la NASA o Roscosmos, que son ms flexibles y pueden ser utilizados por astronautas con diferentes medidas.