Las Big Tech se preparan para el Big Crash

En marzo de 2020 el programador Roger Lee cre una pgina web, Layoffs.fyi, para llevar una cuenta del nmero de despidos en la industria tecnolgica causados por la pandemia. La cifra result relativamente baja: en esos meses en los que el mundo casi se par por completo, Silicon Valley contaba con todas las herramientas necesarias para seguir operando. Adems, sus trabajadores estaban acostumbrados al trabajo remoto y se dispar la demanda de muchas start-ups centradas en software de colaboracin, enseanza o reparto a domicilio. Tambin la venta de PC, mviles o tabletas. Buenas noticias para casi todos.

Pero la pgina, que an contina activa, cuenta ahora una historia diferente. Slo en el ltimo ao el nmero de despidos roza los 155.000, y ha comenzado a afectar a gigantes de la industria, como Meta o Amazon, que parecan tener un negocio a prueba de recesiones. Quienes de momento no despiden han dejado claro que tampoco piensan contratar. Llegan las vacas flacas.

Y es que los problemas a los que se enfrentan las grandes tecnolgicas son muy diferentes pero, salvo que algo cambie en los prximos meses, 2023 parece contener una cctel letal para casi todas ellas.

Centrmonos en Meta -la compaa antes conocida como Facebook- porque es en cierto modo el caso paradigmtico. En 2022 ha perdido el 65% de su valoracin en bolsa. Su principal fuente de ingresos es la publicidad, pero la sombra de una posible recesin ha vuelto a las empresas que se anuncian en Instagram o Facebook mucho ms conservadoras con sus presupuestos. La empresa tampoco parece dar con la tecla para frenar a su rival, TikTok, que se est convirtiendo rpidamente en la app imprescindible de la generacin Z.

Pero Meta est sufriendo tambin las consecuencias de su arriesgada visin estratgica. En octubre de 2021 Mark Zuckerberg, su fundador, anunci su intencin de apostar el futuro de la compaa al «metaverso», la idea de que toda interaccin social o laboral, en un futuro cercano, se har en universos virtuales. «Creemos que el Metaverso tiene el potencial de ser la plataforma ms social de la historia y de crear un nuevo nivel de conexin y satisfaccin humana», lleg a decir Zuckerberg.

La empresa planeaba contratar ms de 10.000 nuevos ingenieros para hacer ese futuro realidad pero, un ao despus del anuncio, se ha encontrado con una recepcin bastante fra de los diferentes proyectos que ya estn activos. No ayuda que las gafas de realidad virtual sean todava un producto limitado desde el punto de vista tecnolgico, incmodo de usar durante largos periodos de tiempo y caro.

En 2023 se espera que otras compaas como PlayStation, o incluso Apple, se lancen tambin a este mercado. Pero tal y como estn las cosas cuesta ver que haya una oportunidad tan enorme en este espacio como para jugarse el futuro de una compaa como Meta.

Toda una nueva generacin de internautas ya no busca en Google, sino en las apps que usa constantemente como TikTok, Instagram o Twitter

La situacin de su gran rival, Google, deja tambin bastante que desear. Al igual que Meta su negocio depende de la publicidad, que ha sufrido una cada importante a lo largo de 2022, pero tambin de que la gente siga utilizando su buscador para acceder a la informacin en la red. Cada vez le cuesta ms: hay toda una nueva generacin de internautas que busca directamente dentro de las apps que utiliza constantemente, como la ya mencionada TikTok, Instagram o Twitter.

Ahora, adems, se suma la amenaza que presentan herramientas como ChatGPT, la inteligencia artificial conversacional del proyecto OpenAI. En cierta forma puede decirse que esta aplicacin, basada en el modelo de lenguaje GPT y que responde con una precisin y coherencia sorprendentes a preguntas formuladas en lenguaje natural, es la que finalmente ha gritado que el emperador est desnudo. Aunque an es limitada y sus respuestas no siempre son fiables, esta IA es capaz de ofrecer informacin clara y bien explicada sobre una amplia variedad de temas, en lugar de una interminable lista de enlaces salpicados con publicidad.

ChatGPT ha sacudido para el mundo de la tecnologa porque demuestra que estamos mucho ms cerca de lo que pensbamos de servicios que hasta hace slo unos meses eran casi ciencia ficcin. «Pronto podremos tener asistentes tiles que hablen con nosotros, respondan preguntas y den consejos. Ms tarde harn nuestras tareas y, tarde o temprano, nos descubrirn tambin nuevas cosas», explica Sam Altman, responsable de OpenAI, al hablar sobre esta ltima creacin.

En 2023, OpenAI mostrar la nueva versin de su modelo de lenguaje, que no slo es capaz de componer textos coherentes sino expandir un texto previo o resumir un documento en unos pocos puntos. Ser un ao en el que la inteligencia artificial estar cada vez ms presente en el discurso tecnolgico gracias tambin a las nuevas versiones de herramientas de generacin de imgenes y vdeo, como Midjourney o Dall-E 2. Entre todas amenazan con redefinir los flujos del trabajo creativo y abrir nuevos debates sobre la creatividad y poner a muchos artistas y escritores en la cola del paro.

La presin regulatoria, cada vez ms presente en Europa, Asia y EE.UU. amenaza con diezmar el negocio de empresas como Apple

Junto con la democratizacin de las herramientas de inteligencia artificial, la otra gran tendencia tecnolgica de 2023 es la presin regulatoria, cada vez ms presente en Europa, Asia y EE.UU. Esta regulacin amenaza con diezmar el negocio de empresas como Apple que, de entrada, en 2023 lanzar al mercado los primeros iPhone -por fin!- con un puerto USB-C en lugar de la conexin propietaria Lightning que usaba hasta ahora. No lo hace por las buenas. La UE ha forzado su mano.

Pero es slo el principio. Varias resoluciones judiciales y diferentes procesos legislativos parece que podran acabar, tambin, con el monopolio de la AppStore como nica fuente para descargar aplicaciones y juegos en los iPhone y iPads.

Este cambio ser un duro golpe a la divisin de Servicios de Apple, que durante los ltimos aos se ha consolidado como el vector de crecimiento ms prometedor de una compaa que ya era descomunalmente grande. Si se suman los esfuerzos en el mundo del streaming, los pagos y el deporte (Apple ha adquirido los derechos de emisin de la liga de ftbol -soccer- en EE.UU.), toca ya suficientes palos como para, como poco, despertar el inters de varios gobiernos y agencias que hasta ahora preferan no entrar en costosas batallas legales.

La empresa tiene tambin problemas en China. La tensin comercial que existe entre el pas donde fabrica la mayora de sus productos y EE.UU. ha obligado a Apple a empezar a considerar Vietnam o India como alternativas, pero la transicin no es fcil y la han dejado en una situacin vulnerable. Ha cerrado 2022 recortando su produccin estimada de iPhones precisamente por problemas logsticos.

Como la inmensa mayora de la industria de la electrnica de consumo y la informtica, Apple depende tambin de las fbricas de semiconductores de la taiwanesa TSMC (el mayor fabricante de procesadores del mundo) y el discurso cada vez ms agresivo de China sobre la isla de Taiwn, que considera parte de su territorio, ha puesto a la directiva -y al resto del sector tecnolgico- en alerta. Europa y EE.UU estn tratando de incentivar la apertura de fbricas de semicondutores en sus territorios pero, de nuevo, es algo que requiere tiempo. No se puede hacer de la noche a la maana.

El fin de las restricciones de la pandemia y los altos intereses tambin han comenzado a complicar la existencia a las compaas de streaming como Netflix o Disney+. Su modelo de negocio es generar contenido exclusivo que consiga atraer y retener a sus suscriptores.

Producir ese contenido, sin embargo, es cada vez ms caro. En el pasado, endeudarse era una va aceptable para lograrlo. Ahora no. El nico truco que le queda a Netflix, por tanto, es recortar gastos y empezar a dar beneficios cuanto antes. La forma ms fcil de hacerlo -y esto no le va a gustar a nadie- es cerrar el grifo de las cuentas compartidas. Lo har a principios de ao, pero es consciente de que debe ser muy cuidadosa si no quiere una estampida de usuarios.

Sus rivales han comenzado a reducir los presupuestos de sus proyectos ms ambiciosos y a cancelar muchas producciones que tenan poca audiencia. Todos saben que no estamos lejos de una saturacin de este tipo de servicios y que la mayora de los usuarios est cansado de esos pagos de 6,99, 9,99 o 14,99 euros todos los meses para ver un puado de series o escuchar unas pocas canciones.